Las pseudociencias

En términos simples “pseudociencia” significa “falsa ciencia”. Son aquellas disciplinas que se autodenominan “científicas” pero que no respetan el rigor científico y no aportan evidencias contrastables.

A través del tiempo, han existido muchas pseudociencias, muchas de las cuales son todavía muy populares. Otras en el pasado eran consideradas como verdaderas ciencias que, según fue avanzando el conocimiento científico, quedaron evidenciadas sus falsas premisas y pasaron a ser descartadas por la comunidad científica, aunque a nivel popular mantuvieron (y mantienen) adeptos.

En contraste, como define Shermer (1997)[1], la ciencia es "un conjunto de métodos diseñados para describir e interpretar fenómenos observados e inferidos, pasados o presentes, y destinados a crear un cuerpo de conocimiento comprobable susceptible de rechazo o confirmación".

Aunque veremos en detalle más adelante los argumentos de cada una, se consideran pseudociencias las creencias en astrología, objetos voladores no identificados (OVNI), telepatía, fenómenos paranormales, homeopatía, reencarnación y un largo etcétera.

Según la National Science Foundation (NSF)[2], la creencia en pseudociencias está bastante extendida. Por ejemplo, refiere que en un estudio realizado en 2001 por la Gallup establece que un 25% de los estadounidenses cree en la astrología, es decir, en que la posición de las estrellas y los planetas puede influir en la vida de las personas. Igualmente, que un 35% de los encuestados están convencidos de que extraterrestres han visitado la Tierra y un 50% cree en los poderes extrasensoriales.

En ese estudio quedó también comprobado que a menor grado de formación académica, mayor es el convencimiento en la veracidad de estas creencias.

¿Por qué la comunidad científica no enfrenta a las pseudociencias?

Las pseudociencias no ponen en peligro el progreso de la ciencia, como bien dice el físico Robert Park[3]: “No representan una gran amenaza para la ciencia. [Pseudociencia] es una especie de ruido de fondo, molesto, pero raramente se eleva a un nivel que interfiere seriamente con el discurso científico genuino”. Sin embargo, sí producen un gran daño, especialmente al público en general. Los expertos piensan que la industria del entretenimiento es la principal responsable del crecimiento de los creyentes en las pseudociencias, quienes en muchos casos no ven estos “shows” de ficción como algo solamente entretenido. Para muchos, esta mezcla de ficción con realidad, bombardeada por los medios de comunicación masivos, está contribuyendo al analfabetismo científico (Maienschein et al, 1999)[4].

Pero ¿por qué los científicos no enfrentan este fenómeno? Según afirma el propio Park, “la mayoría de los científicos prefieren hablar sobre sus últimas investigaciones de vanguardia, no sobre las leyes básicas de la termodinámica”. Simplemente porque consideran que enfrentar estas “falsas ciencias” es perder su tiempo. Mientras tanto, pagan los ignorantes. Y eso es preocupante, porque la falta de información científica exacta está dando a lugar a que prosperen las pseudociencias y se represente de forma inexacta el proceso científico.

Documental de FOX Teoría de la conspiración: ¿aterrizamos en la Luna?

Un ejemplo del daño que producen los medios de entretenimiento fue el documental presentado por FOX en el 2001: Teoría de la conspiración: ¿aterrizamos en la luna?, el cual fue tan popular que tuvieron que repetirlo varias veces, a pesar de estar plagado de falsedades. Y por supuesto, eso lo único que hace es aumentar la ignorancia de una buena parte de la población que cree 100% lo que afirman medios televisivos, radiales o cibernéticos sin importar la base científica de las afirmaciones.

Promoción de un popular programa español dedicado a las pseudociencias

Razones por las que existen las pseudociencias en nuestro tiempo

Muchas son las razones por las que las falsas ciencias, se han mantenido vigentes a través del tiempo, incluso han aumentado el número de adeptos en algunos caso, a pesar de que con el transcurrir del tiempo y los avances de la tecnología no han podido presentar pruebas contrastables. Estas son las principales causas:

• Son rentables. Las grandes cadenas de televisión y sitios web generan mucho dinero promoviendo creencias y afirmaciones disfrazadas de verdades científicas. Cuentan con una gran audiencia que consume sus transmisiones, y eso genera dinero. También, por supuesto, muchas personas se dedican a estas prácticas fraudulentas para obtener beneficios económicos dando charlas, consultas y entrevistas (astrología, quiromancia, etc.).
• La necesidad de las personas de buscar respuestas a preguntas sin resolver. Para muchos es más fácil consumir teorías de conspiración o cualquier explicación con apariencia verosímil. Pero el espíritu crítico no es gratis, requiere de formación y conocimiento, y no todo el mundo ha podido tener acceso a ellos.
• La necesidad de sentirse especial. Al igual que muchas sectas religiosas, el participar activamente en diferentes tipos de creencias, por más irracionales que sean, para muchas personas es una forma de distinguirse en la sociedad, de sentirse diferente. Si tuviste un “encuentro cercano del tercer tipo” o avistaste un “chupacabras”, definitivamente dejas de ser alguien del montón. Eres “especial”.
• La curiosidad. Es una característica innata del ser humano. De hecho, es la faceta que nos permitió salir de las cavernas y evolucionar a la especie dominante de nuestro planeta. El problema es que no todo el mundo tiene las herramientas necesarias para convertir el conocimiento adquirido en algo sólido y coherente. Los que han tenido o desarrollado esas herramientas son justamente los que han llevado a la Humanidad al lugar que se encuentra hoy.
• La atracción por lo maravilloso. El ser humano se siente atraído por todo aquello que lo pueda maravillar. Por eso nos encantan ver los trucos de magia, a pesar de que sabemos que nos están engañando. Las pseudociencias trabajan de forma parecida, con la única diferencia de que tratan de convencernos de que son absolutamente ciertas. Atraen a las masas con explicaciones fantásticas y maravillosas, muchas veces revestidas de informaciones científicas entremezcladas y rebanadas, solo para dar la apariencia de que son fehacientes y verdaderas.
• La falta de educación. La gran plaga de todos los tiempos. La ignorancia fue en el pasado, es en el presente y sin duda seguirá siendo en el futuro, la principal responsable de los grandes males de nuestra especie. Como ganado consumimos y creemos lo que nos digan. Y el tener formación científica no es suficiente, porque siempre habrá biólogos, médicos, físicos y profesionales de las ciencias que crean en fenómenos paranormales, reencarnación y homeostasis. Porque más que enseñar abundantes datos y acumular información, la educación debiera centrarse más en enseñar pensamiento crítico. Porque como decía Descartes, primero "pienso, luego existo".

Ediciones del Skeptical Inquirer

Ante la falta de interés de la comunidad científica de invertir tiempo para contrarrestar el avance de las pseudociencias, se han constituido comités de “escépticos” que, sobre la base científica, se dedican a investigar y examinar argumentaciones controversiales y extraordinarias. Es el caso del Comité de Investigación Escéptica (CSI por sus siglas en inglés), fundado en 1976 por personalidades como Isaac Asimov, Carl Sagan, Martin Gardner, etc. El órgano de difusión oficial de esta organización es el Skeptical Inquirer publicado bimensualmente.

Principales pseudociencias

Hay que aclarar que algunas disciplinas consideradas pseudociencias son objeto aún de estudio científico para determinar la verocidad o falsedad de sus postulados, sin resultados aún concluyentes, como es el caso del psicoanálisis.  Estas son las principales:

Según la astrología, los cuerpos celestes dictan nuestro destino

• Astrología: Es la disciplina que estudia la influencia de los eventos celestes y las constelaciones en la vida de las personas, utilizado como método de adivinación. Paralelamente se desarrolló en el antiguo Egipto, China e India.

  

  La radiestesia se practica desde hace siglos

• Radiestesia: Es la detección de flujos magnéticos con varillas de madera o péndulos, especialmente para detectar corrientes subterráneas de agua o vetas minerales.
• Grafología: Es determinar la personalidad de un individuo sobre la base de su escritura manuscrita. No debe confundirse con la caligrafía forense.
• Hipnosis: Es una técnica en la que un sujeto es guiado por otro (hipnotizador) para responder a sugestiones por alteraciones en su percepción, sensación, emoción, pensamiento y comportamiento. Es ampliamente utilizado incluso para fines terapéuticos (hipnoterapia), aunque todavía no hay consenso en la comunidad científica sobre sus efectos.
• Programación Neurolingúistica (PNL): Sostiene que existe una conexión entre los procesos neurológicos, el lenguaje y los patrones aprendidos de comportamiento. La evidencia científica[5] ha desacreditado bastante a esta pseudociencia.

  

  La telequinesis y el supuesto poder mental para mover objetos

• Parapsicología: Es el estudio de la percepción extrasensorial, la telequinesis y experiencias con la muerte corporal. No hay consenso sobre la veracidad de las experiencias paranormales[6].  El gran vínculo entre la parapsicología con muchas otras pseudociencias también ha contribuido a su desprestigio.

  

  Significado de las líneas de las manos, según la Quiromancia

• Quiromancia: Es la adivinación a través de la lectura de las líneas de la mano. Hace siglos que eso está descartado. Se recuerda la afirmación de Leonardo da Vinci: "No profundizaré en la fisonomía y la quiromancia, porque no hay verdad en ellos (...) Encontrarás grandes ejércitos muertos en la misma hora de cuchillo, y ninguna señal de la mano es similar entre sí".
• Neuróbica o gimnasia cerebral: Es la creencia de que ciertos ejercicios, problemas y rompecabezas mentales mejoran el rendimiento del cerebro. Es una teoría relativamente reciente (1999), pero que no está soportada por ninguna evidencia científica, como afirman muchos expertos[7].
• Quiropraxia: Es un tipo de medicina alternativa que mediante el diagnóstico y tratamiento de los trastornos mecánicos del sistema musculo esquelético pretenden mejorar o restaurar la salud. Hay bastante evidencia documental de los falsos argumentos de esta pseudociencia[8].
• Homeopatía: Otro tipo de medicina alternativa que sostiene que “lo similar cura lo similar”, es decir, que una substancia que produce los mismos síntomas de una enfermedad en una persona sana, curará lo similar en una persona enferma. No ha podido ser comprobado científicamente ninguno de los postulados homeopáticos[9].
• Reflexología y Acupuntura: Es la curación de enfermedades mediante la estimulación de puntos sobre los pies, manos, nariz u orejas, sea con presiones o masajes (reflexología) o con agujas (acupuntura). Igualmente ambas han sido sometida a múltiples estudios y no han podido ser comprobadas científicamente[10].
• Criptozoología: Se dedica a la búsqueda e investigación sobre especies animales cuya existencia no ha sido comprobada.

  

  La Ufología y las supuestas interacciones con extraterrestres

• Ufología: Es el estudio del fenómeno de Objetos Voladores No Identificados (OVNI) a partir de testimonios de avistamientos, fotografías, videos y reportes de radar, imputando un origen supuestamente extraterrestre. Frecuentemente está asociado con informes de abducciones (raptos de personas y animales), círculos en los cultivos (llamados también agroglifos), etc. Diversos autores de gran prestigio han establecido sólidos argumentos que presentan a la ufología como una pseudociencia más[11].

Por supuesto, la lista es mucho más larga. Y no importa cuánto avancemos en las distintas ramas del saber, siempre habrá estafadores dispuestos a ganar fama y lucrarse promocionando sofismas revestidos de ciencia y siempre habrán incautos cuya ignorancia no les permitirá darse cuenta de la trampa tendida frente a sus pies.

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[1] Shermer, M. 1997. Why People Believe Weird Things: Pseudoscience, Superstition, and Other Confusions of Our Time. New York: W.H. Freeman and Company

[2] Es una agencia federal independiente del gobierno de los Estados Unidos que promueve el desarrollo de la ciencia en ese país. Es la fuente de financiamiento del 24% de las investigaciones llevadas a cabo por universidades a nivel federal.

[3] Park, R. 2000a. Letter to the Washington Post Book World. July 23.

[4] Maienschein, J., et al.. 1999. "Commentary: To the Future. Argument for Scientific Literacy." Science Communication (September): 101-13.

[5] Vease los estudios de Witkowski, Tomasz (1 de enero de 2010). «Thirty-Five Years of Research on Neuro-Linguistic Programming. NLP Research Data Base. State of the Art or Pseudoscientific Decoration?». Polish Psychological Bulletin 41 (2) y también Sharpley, Christopher F. (1 de enero de 1987). «Research findings on neurolinguistic programming: Nonsupportive data or an untestable theory?». Journal of Counseling Psychology 34 (1): 103-107

[6] Moulton S. T., Kosslyn S. M. (enero de 2008). «Using neuroimaging to resolve the psi debate». Journal of Cognitive Neuroscience 20 (1): 182-192

[7] https://jralonso.es/2016/03/08/el-mito-de-la-gimnasia-cerebral/

[8] Ernst, E. (mayo de 2008). «Chiropractic: a critical evaluation». J Pain Symptom Manage(Revisión) 35 (5): 544-62

[9] Smith K (2012). «Homeopathy is Unscientific and Unethical». Bioethics 26 (9): 508-512

[10] E. Ernst: «Is reflexology an effective intervention? A systematic review of randomised controlled trials», artículo en la revista Medical Journal Australia, volumen 191, n.º 5, págs. 263-266, 2009 y también  Barrett, S (30 de diciembre de 2007). «Be Wary of Acupuncture, Qigong, and "Chinese Medicine"

[11] Sagan, Carl (1997). El mundo y sus demonios. La ciencia como una luz en la oscuridad. Barcelona: Planeta

¿Qué significa el fin de la neutralidad del Internet y cómo nos afecta?

El pasado 14 de diciembre del 2017 la poderosa Comisión Federal de Comunicaciones (FCC por sus siglas en inglés) de Estados Unidos suspendió la neutralidad de la red, convirtiéndose en el primer país del mundo democrático en hacerlo. Esta acción se suma a una serie de hechos que están ocurriendo a nivel mundial que buscan restar libertad y alcance a la Red de Redes. Ahora bien, ¿qué es la neutralidad del Internet (o de la red)?

La neutralidad de la red es el principio por el cual todos los proveedores de servicios de Internet (ISP por sus siglas en inglés) deben darle el mismo tratamiento a todos los paquetes de datos que transportan. En otras palabras, los ISP no deben cargar tarifas adicionales ni diferenciar las velocidades de descarga si el usuario decide acceder a un contenido en específico (por supuesto, siempre y cuando sea un contenido legal). Este principio es visto como un derecho de los internautas y su vulneración supone el perder la libertad de acceder al contenido que quieras ver en Internet además de que potencialmente encarecerá todavía más el ejercicio de este derecho.

Muchos ven estas acciones como una corriente de censura al Internet que cada día crece más en todo el mundo, como una forma de coartar la libertad de expresión. Y, como veremos, es un hecho que está ocurriendo no solamente en los países con regímenes autoritarios.

El Internet como un derecho humano

En el año 2003, la Cumbre Mundial de la Sociedad de la Información, celebrada en Ginebra, estableció que la libertad de expresión y opinión, como derecho humano, implica la libertad de buscar, acceder y compartir información a través de cualquier medio, incluyendo el Internet.

En junio del 2011, la Asamblea General de la ONU aprobó declarar el Internet como un derecho humano, por ser una herramienta que favorece el desarrollo y crecimiento de la sociedad en su conjunto.

Ya en 2016, la ONU emitió una resolución condenatoria de la interrupción del Internet de manera intencional a ciudadanos por parte de los gobiernos de países miembros, estableciendo que “los mismos derechos que tienen las personas offline, también deben ser protegidos online”.

Y es que el Internet como concepto se basa sobre la idea de que todos los recursos y medios que ofrece sean fácilmente accesibles para todo el mundo. Por eso es que la denominación “Internet Libre” (“Open Internet”) implica neutralidad de la red, transparencia y estándares abiertos que permiten el intercambio libre de información y comercio sin intervención de terceros.

No debemos olvidar que no son pocos intelectuales y académicos que han identificado al Internet como un agente facilitador de la participación ciudadana y la democratización[1].

Tim Wu, creador del concepto "Neutralidad de la Red"

El concepto de “neutralidad de la red” fue explicado por primera vez en el 2002 por Tim Wu[2], de la Universidad de Columbia, quien afirmaba que el Internet, visto como una red de información pública, será más útil si todos los contenidos, sitios web y plataformas son tratados por igual.

Prácticas contrarias al Internet Libre: Bloqueo y filtrado

Bajo la premisa de luchar contra el terrorismo, contenidos ilegales, pornografía infantil y otras actividades ilícitas, muchos países han implementado mecanismos de bloqueo y filtrado de contenidos para coartar también la libertad de expresión. Con la medida tomada por la FCC de Estados Unidos, estamos viendo también como ese bloqueo y filtrado también se aplicará con fines puramente comerciales, porque las ISP de ese país podrán filtrar contenidos específicos provenientes de terceros para favorecer contenidos propios.

La protección del ciberespacio es un rol imprescindible que deben asumir todos los gobiernos de los países, porque son reales las amenazas que se ciernen sobre ciudadanos y empresas que interactúan por Internet. Pero cumplir con ese rol de prevención y protección no debe rebasar la línea de la libertad de expresión y acceso al Internet.

Hay países que se destacan por limitar las influencias externas mediante el bloqueo y filtrado de contenidos (muchos de ellos por razones religiosas). Según Le VPN son estos:

Países con mayores restricciones de acceso al Internet

No.	Países
1	Corea del Norte
2	China
3	Eritrea
4	Etiopía
5	Arabia Saudita
6	Irán
7	Siria
8	Túnez
9	Vietnam
10	Myanmar (Birmania)

Fuente: Le VPN

En Corea del Norte es ampliamente conocido que el acceso a Internet está prácticamente prohibido y los ciudadanos navegan por una gran Intranet gestionada por el Estado. En China desde hace años es denunciado el sistemático bloqueo a contenidos políticos y redes sociales. A la lista se unen otros países que moderadamente censuran por diversas razones:

Países con restricción moderada del acceso al Internet

Razones	Países
Para imponer valores sociales tradicionales	Singapur, Sudán y Omán
Para mantener la estabilidad política	Azerbaiyán, Jordania, Libia, Tayikistán, Turkmenistán, Bahréin, Pakistán, Tailandia, Emiratos Árabes Unidos, Uzbekistán
Para mantener la seguridad nacional	Cuba, India, Marruecos, Rusia, Turquía, Yemen y Corea del Sur

Fuente: Le VPN

Debemos resaltar el caso de Turquía que, después del fallido golpe de Estado en el 2016, se han recrudecido las libertades públicas y han llegado a bloquear muchos sitios web, entre ellos a Wikipedia, Whatsapp, YouTube y Twitter. En Latinoamérica se destacan los casos de Cuba y Honduras, que bloquean contenidos políticos, según TICbeat[3].

A esta lista se estaría añadiendo Estados Unidos al bloquear ciertos contenidos por intereses comerciales y corporativos.

Hay otras formas de más sutiles de filtrado, algunas de ellas revestidas de protección a derechos individuales. Tal es el caso del “derecho al olvido” establecido por la Unión Europea en el 2014, según el cual cualquier ciudadano tiene derecho a solicitar a los buscadores la eliminación de enlaces que supuestamente violen sus derechos como ciudadano. El caso es que con este artilugio legal muchas personas quieren hacer “olvidar su pasado” en el Internet, lo cual ha causado un gran debate porque también implicaría una limitación del derecho al libre acceso a la información y al derecho de prensa.

¿Cómo nos afecta la suspensión de la neutralidad de la red?

La entrada en vigencia el próximo 11 de junio de 2018 de la norma emitida por la FCC de Estados Unidos, aunque principalmente afectará a los usuarios de Internet de ese país, impactará necesariamente al resto del mundo. La razón es porque en Estados Unidos se encuentra casi el 60% de todos los servidores de Internet (Internet hosts) de todo el mundo (505 millones de un total de 900 millones de servidores de Internet)[4].

Los grandes proveedores de contenidos se han unido contra la medida de la FCC

Según el periódico El País, en Estados Unidos ha vencido el liberalismo sobre las grandes corporaciones tecnológicas  y el concepto del Internet como un “bien público”, iniciando una etapa de incertidumbre para los usuarios[5]. Y es que a partir de mañana, los grandes proveedores de Internet de ese país (Comcast, Verizon y AT&T) podrán bloquear páginas web, acelerar o desacelerar las velocidades a conveniencia y determinar qué puede o no acceder la gente a través de la red.

Muy pronto este será un mensaje frecuente para los cibernautas de Estados Unidos

Las consecuencias de esta decisión son múltiples y todas contrarias a los principios de equidad hasta la fecha imperantes:

• Los ISP iniciarán negociaciones directamente con los portales para determinar cuáles priorizar (acelerando la conexión) o cuales perjudicar (ralentizando la conexión o simplemente bloqueando su acceso)
• El Internet funcionará en el futuro muy parecido a la Televisión por Cable, con mecanismos de operación parecidos a “Pague por Ver” (Pay per View) o “Video por Demanda” (Video On Demand).
• Escenarios donde el consumidor, además de pagar por el servicio de Internet a su ISP, tendrá que pagar por acceder a portales masivos como Google, Facebook o Amazon.
• Es una apuesta a la “vieja economía” en detrimento de la “nueva economía” del Internet. Se intenta salvar las antiguas formas de producción de contenidos (estudios tradicionales de televisión y cine) contra la nueva modalidad de producción de contenidos (Netflix, Amazon Prime, etc.) y de las antiguas telefónicas que pierden dinero ante el avance de las nuevas formas de comunicación como Skype, Whatsapp, etc.
• Frena la innovación y nuevos emprendiemintos en la red, porque ahora habría que pagar peaje a los grandes proveedores de Internet.

Campaña de Netflix contra el fin de la Neutralidad de la Red en Estados Unidos

Sin embargo, ya llegan reportes de estados federales de Estados Unidos que han incoado iniciativas para impedir la aplicación de la medida de la FCC en sus respectivos territorios y reimplantar la neutralidad de la red.

Sin dudas, la masificación del Internet ha generado un volumen de negocios que ha desatado el apetito de las grandes corporaciones, las cuales buscan a sin cesar mecanismos para aumentar su rentabilidad, aunque implique entrar a la era del "absurdo" y echar por la borda principios básicos sobre los que se construye la Sociedad de la Información y el Conocimiento, uno de los cuales consiste en contar con un Internet libre y neutral. Aceptar estas restricciones sería anti histórico y anti evolutivo, al tiempo que significaría que estaría bien reconocer ciertos derechos de una forma “parcial” según el poder adquisitivo de las personas. Y es justamente lo que está ocurriendo con el Internet, que en efecto es ya un derecho humano universal.

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[1] Afirmación sostenida por diversos autores como Manuel Villoria, Manuel Castells, Ann Macintosh, Angus White entre otros.

[2] Abogado estadounidense, profesor de la Escuela de Leyes de la Universidad de Columbia

[3] http://www.ticbeat.com/tecnologias/la-censura-en-internet-por-paises-infografia/

[4] Según el World Factbook de la CIA: https://www.cia.gov/library/publications/the-world-factbook/rankorder/2184rank.html

[5] https://elpais.com/internacional/2017/12/14/estados_unidos/1513217068_301815.html

La Teoría de la Relatividad en palabras sencillas

En este artículo trataremos de explicar, en palabras llanas, una de las teorías científicas más importantes por el potencial explicativo que tiene de las nuevas interrogantes que día a día se generan con el desarrollo de la ciencia.

Antes de Albert Einstein, existía una incompatibilidad entre la mecánica de Newton[1] y el electromagnetismo[2] de Maxwell. Cuando este último en 1864 describió el comportamiento de las partículas cargadas con campos electromagnéticos y la naturaleza ondular de la luz, determinando que viajaba a una velocidad constante, automáticamente entró en conflicto con postulados de Newton, sobre todo en lo relacionado a la adición de velocidades.

Es con la Teoría de la Relatividad que se demuestra que ambos postulados (tanto de Newton como de Maxwell) son válidos, pero en contextos diferentes. Para desarrollar su teoría, Einstein necesitó más de 10 años y dos versiones: Teoría de la Relatividad Especial (1905) y Teoría de la Relatividad General (1915).

¿Quién fue Albert Einstein?

Fue un físico alemán, nacido en 1879 en la ciudad del Ulm, de origen judío, que luego optó por la nacionalidad suiza, austríaca y estadounidense. Cuando contaba con apenas 26 años, desconocido en el mundo científico, y siendo un empleado de la Oficina de Patentes de Berna, publicó su Teoría de la Relatividad Especial, en la cual explicaba la ecuación física más conocida a nivel popular: E = mc².

Albert Einstein

En 1915 publicó la Teoría de la Relatividad General la cual replanteó completamente la noción de gravedad. Una de las inmediatas consecuencias de esta publicación fue el surgimiento de la cosmología como rama de la física dedicada a explicar el origen del Universo y su evolución.

En 1921 le es concedido el Premio Nóbel de Física, curiosamente por sus estudios sobre el efecto fotoeléctrico y no por su Teoría de la Relatividad. Según trascendió luego, el científico de la Academia de Sueca de Ciencias encargado de evaluarla no pudo entenderla y en esa época era considerada una teoría muy controversial.

Albert Einstein es considerado hoy en día el científico más conocido y popular del siglo XX.

¿En qué consiste la Teoría de la Relatividad?

En esencia, la teoría de Einstein plantea que el concepto espacio y tiempo son relativos, porque dependen al estado de movimiento del observador. Esta idea fue revolucionaria desde el principio, porque tiraba por la borda el carácter “constante” que ambos conceptos (espacio y tiempo) tenían en la teoría newtoniana.

Ante todo, hay que explicar que la Teoría de la Relatividad Especial se centraba en la explicación del movimiento de los cuerpos en ausencia de un campo gravitatorio y la Teoría de la Relatividad General sustituye completamente la Ley de Gravedad de Newton (aunque coincide con ella para campos gravitacionales débiles y bajas velocidades, como ocurre en el planeta Tierra).

Dada la complejidad de la teoría, se recurre a varios ejemplos y paradojas didácticos para explicar la relatividad del concepto espacio-tiempo:

• Un tren y un automóvil corren en línea recta paralelamente a 100km/h. Para el pasajero del tren que observa al automóvil desde su ventana, éste viaja a 0Km/h porque no se mueve con respecto a él. Para un observador que esté en la carretera, ambos viajan a 100Km/h.  Por otro lado, si el automóvil acelera a 110Km/h, para el pasajero del tren éste empieza a moverse a una velocidad de 10Km/h, mientras que el observador que está al borde de la carretera sí puede distinguir que el tren va a 100Km/h y el automóvil a 110Km/h.

  

  Gráfico que muestra la relatividad de la velocidad, según el observador

• Dentro del vagón de un tren que va a 200Km/h un pasajero lanza una pelota de un extremo a otro a 20Km/h. Para un observador externo que está parado en la carretera, el tren va a 200Km/h y la pelota a 220Km/h, aunque el pasajero solamente pueda percibir los 20Km/h de la pelota lanzada.
• Si te encuentras en una tormenta donde la lluvia te golpea en la espalda, al correr en la misma dirección del viento la lluvia te impactará con menor fuerza mientras mayor sea tu velocidad. Es decir, la velocidad de la lluvia será mucho menor mientras mayor sea tu propia velocidad.
• Si una persona viaja durante varios meses al espacio a una velocidad cercana a la luz y deja a su hermano gemelo en la Tierra, al retornar lo encontrará muchos años más viejo porque para el viajero el tiempo ha transcurrido más lentamente y para su hermano transcurrió más rápido (Paradoja de los Gemelos).

Imagen que representa la Paradoja de los Gemelos

Estos ejemplos ayudan a explicar que los conceptos velocidad, espacio y tiempo son relativos según la posición y movimiento del observador. 

Podemos resumir las siguientes como las principales bases sobre las que se fundamenta la Teoría de la Relatividad:

• El movimiento de los objetos depende de la velocidad y posición del sujeto que los observa
• Nada en el Universo tiene una velocidad y posición absoluta
• La luz es la única excepción a la anterior regla, por tener una velocidad constante y es al mismo tiempo la mayor velocidad que puede alcanzar un cuerpo
• En la luz no hay ni espacio ni tiempo, solo masa y energía
• El espacio-tiempo no será plano en presencia de materia, en cuyo caso se convierte en curvatura espacio-tiempo y que es percibida como “campo gravitatorio”
• La presencia de materia o energía curva el espacio-tiempo y eso afecta la trayectoria de los cuerpos, incluyendo la luz

Curvatura del espacio-tiempo según la Teoría de la Relatividad

Estos postulados impactaron radicalmente a la ciencia y cambiaron para siempre la idea que la humanidad tenía sobre el tiempo y el espacio.

La Teoría de la Relatividad en nuestra vida diaria

Las ideas de Albert Einstein han sido comprobadas ampliamente a través de los años. De hecho, varios implementos tecnológicos y diversos hechos naturales verificados funcionan o se explican en base a los principios establecidos por la Teoría de la Relatividad. Veamos:

Geolocalización a través del mecanismo de trilateración de GPS

• Sistema de Posicionamiento Global (GPS): Este sistema, desarrollado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos en el año 1993, permite la localización de cualquier objeto o persona en toda la geografía terrestre con la ayuda de 32 satélites mediante la técnica de trilateración[3]. Estos satélites portan abordo relojes atómicos (que les permiten tener una gran precisión), pero debido a que viajan a una gran velocidad (10000 km/h) la dilatación espacio-tiempo produce una distorsión de 4 a 7 microsegundos diarios. Por tal razón, esos factores son tomados en cuenta para asegurar la precisión de sus mediciones. De lo contrario, el posicionamiento acumularía un error de aproximadamente 11 km al día.
• Electroimán: Como sabemos, es un tipo de imán elaborado en base a un metal por el que pasa una corriente eléctrica, la cual genera un campo electromagnético. Estos metales energizados solamente afectan magnéticamente a objetos en movimiento, no a objetos inertes. Por tanto, en ellos se cumple un principio relativista.
• El color y las propiedades del oro: Aunque parezca no tener nada que ver, el color dorado que refleja el oro es producto de un principio de la Teoría de la Relatividad. Al ser uno de los metales más pesados, sus electrones internos se mueven a una velocidad tal que aumenta su masa significativamente, alterando la longitud de onda de la luz que es absorbida, en este caso el color azul, permitiendo reflejar los tonos más rojizos. En otras palabras, el oro en realidad tiene una tonalidad muy diferente a la que podemos percibir. Igualmente, el hecho de que sus electrones se muevan tan rápidamente y tan cerca del núcleo, impide que se pueda corroer fácilmente.

  

  Curvatura de la luz de una estrella durante un eclipse solar

• La luz se curva por la gravedad: En 1919 (y posterior a eso muchísimas veces más) varios científicos comprobaron en un eclipse solar ocurrido ese año que la luz proveniente de las estrellas que se encontraban detrás del Sol modificaba su trayectoria al tener que pasar por las inmediaciones del mismo.
• Plantas nucleares y bombas atómicas: La conversión de la masa en energía es el principio relativista que quedó demostrado con la física nuclear y la liberación de energía a través de la fusión o fisión nuclear[4].

  

  Imagen de la explosión de una supernova

• Las estrellas supernovas: Las explosiones de las supernovas se producen al momento de la muerte de estrellas masivas que se contraen repentinamente (colapsan) y generan una fuerte emisión de energía.

  

  Distorsión de la luz por la presencia de un Agujero Negro

• Los agujeros negros: Es una región finita del espacio que en su interior alberga una concentración de masa tan densa que genera un campo gravitacional que no permite que ninguna partícula pueda escapar de ella, ni siquiera la luz. En el año 2004 se realizó el primer descubrimiento de un agujero negro super masivo, en el centro de una galaxia distante a unos 12700 millones de años luz. Posteriormente, en el 2009, científicos alemanes descubrieron un agujero negro en el centro de la Vía Láctea que es 4 millones de veces más pesado que nuestro Sol.

Científicos de todo el mundo han puesto a prueba la Teoría de la Relatividad, y hasta el momento Einstein ha salido victorioso. De todas las predicciones hechas por él, la última en ser validada fue la referente a las ondas gravitacionales[5]. Esto ocurrió recientemente, en el 2015, gracias al experimento LIGO[6] en Estados Unidos.

La popularidad de Einstein no solamente se debió a su genial producción científica. Su activismo pacifista a ultranza (manchado por su inicial apoyo a la construcción de la bomba atómica con fines disuasorios, aunque nunca estuvo de acuerdo con utilizarla en la práctica); su sionismo parcial que nunca le permitió aprobar la creación del Estado de Israel; su agnosticismo que supo mantenerlo cercano a conceptos místicos; sus creencias socialistas democráticas y su amor por la libertad de expresión; le convirtieron en un verdadero ídolo mundial.

Definitivamente la Teoría de la Relatividad cambió diametralmente la forma en que concebimos el Universo, generó el apetito en el mundo científico para seguir profundizando sobre sus misterios y alimentó la imaginación de escritores y artistas sobre las nuevas cosas por descubrir. Gracias a Einstein, para todos nosotros hoy el Universo es una tela elástica que se expande, donde el tiempo se convierte en una variable más.

Mientras Newton pudo explicar las leyes que regían a nuestro pequeño mundo, Einstein fue capaz de hacerlo con las que rigen al Universo.

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[1] Formulación planteada en el siglo XVII por Isaac Newton que estudia los cuerpos en reposo o a velocidades pequeñas

[2] Formulada por James Maxwell en el siglo XIX, describe los fenómenos físicos en los que intervienen campos electromagnéticos en sustancias sólidas, líquidas y gaseosas

[3] Método matemático para localizar un punto específico mediante la referenciación a dos o más puntos conocidos (puntos de referencia). Por lo general, la trilateración implica la utilización de, al menos, tres satélites.

[4] Fusión y fisión nuclear son dos tipos de reacciones nucleares que liberan energía almacenada en el núcleo de un átomo. La fusión nuclear consiste en la combinación de núcleos ligeros para formar uno más grande y la fisión nuclear es la separación de un núcleo pesado en núcleos más pequeños.

[5] Es una perturbación en el espacio-tiempo producida por un cuerpo masivo acelerado que se transmite a la velocidad de la luz

[6] Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (Observatorio de ondas gravitatorias por interferometría láser), funciona en Louisiana, Estados Unidos