Los vikingos y su legado

Aunque en las últimas décadas ha habido un resurgir de su cultura en el cine y la televisión, los vikingos son uno de los pueblos más influyentes de la historia medieval que, sin embargo, no han recibido el suficiente mérito sobre sus aportes a la civilización occidental.

Escritura rúnica

Esto fue debido a la brevedad de la Era Vikinga (poco menos de 300 años) y a que la mayoría de sus referencias escritas fueron redactadas por los pueblos atacados o conquistados por ellos, ya que su escritura era muy poco desarrollada (llamada escritura rúnica), por lo que muchas de las cosas que sabemos hoy sobre ellos son de fuentes posiblemente sesgadas.

Pero, ante todo, ¿quiénes fueron los vikingos?

Se les denominó así (fueron los anglosajones que primero empezaron a llamarle de esa forma), a los pueblos nórdicos originarios de Escandinavia que se hicieron famosos por sus incursiones y pillaje en Europa. Ya Cornelio Tácito[1] en el año 98 d.C. los describía de esta forma:

Y luego en el mismo Océano tienen sus ciudades los suyones, gente poderosa en soldados y armadas. Sus navíos se diferencian de los nuestros en que tienen proa por ambas partes, para poder por cualquiera llegar a abordar y a tierra. No usan de velas, ni llevan los remos atados por los costados, sino sueltos y libres, como en algunos ríos, para poderlos mudar al lado que fuese menester.

Pero no fue hasta muchos siglos más tarde que los vikingos tomaron notoriedad cuando entraron por la puerta grande del escenario político europeo.

Zonas de asentamientos vikingos

Étnicamente pertenecían a los pueblos germanos y practicaban religiones animistas. Por la particular configuración de la geografía escandinava, el mar era su principal medio de comunicación, por lo que se convirtieron con el tiempo en notables navegantes.

Estos pueblos nórdicos se dividían principalmente en tres grupos: daneses, noruegos y suecos. Los vikingos de origen danés eran los más numerosos y militarmente más fuertes y organizados. Son los que conquistaron Gran Bretaña y asolaron Francia, España y gran parte de la costa mediterránea. Los noruegos fueron los que desarrollaron más la capacidad de navegación. Conquistaron Islandia, Groenlandia y llegaron incluso a descubrir América siglos antes que Cristóbal Colón, cuando colonizaron Vinlandia (nombre con el que ellos denominaron a regiones conquistadas al nordeste de Canadá). Los suecos lograron conquistas en Rusia, Ucrania y llegaron incluso al Imperio Bizantino con quienes llegaron incluso a realizar acuerdos para suplirle mercenarios y conformar la famosa Guardia Varega que protegía al emperador.

Grabado que ilustra el armamento utilizado por la Guardia Varega

Cultura Vikinga

La mayor parte de lo que conocemos hoy sobre los vikingos provienen de relatos escritos por pueblos conquistados o atacados por los vikingos y por sagas medievales islandesas. Su sociedad estaba dividida en tres clases sociales:

• Jarl: Eran los nobles, de entre los cuales se elegía un rey. Normalmente encabezaban las expediciones de comercio y saqueo.
• Karl: Eran los hombres libres y constituían el grueso de la población. Se dedicaban a la agricultura, ganadería y el comercio, pero estaban aptos y entrenados para el combate.
• Thrall: Eran los esclavos que constituían la principal fuerza de trabajo. Los esclavos provenían de los pueblos sometidos pero también se podía caer en esclavitud por impago de deudas o por sentencia de los tribunales.

Imagen de un drakkar vikingo

Para los vikingos el mar era una parte indispensable de sus vidas y por esa vía se mantenían comunicadas las distintas comunidades. La rápida expansión de los escandinavos en la Era Vikinga se debió principalmente a su dominio de la navegación y a las peculiares características de sus barcos, los drakkars, que eran largos, estrechos, de escaso calado y con doble proa, lo que les permitía transportar rápidamente tropas y navegar en aguas de hasta solo un metro de profundidad. Eran tan livianos que podían ser fácilmente transportados en tierra.

Una de las características principales de la sociedad vikinga era el papel de la mujer, que prácticamente era igualitario al hombre, ya que por largas temporadas administraban granjas y propiedades durante las largas ausencias de sus maridos cuando salían en sus expediciones por meses o años. Incluso ha sido evidenciado que en muchos saqueos y ataques de los nórdicos, la mitad de los combatientes invasores eran mujeres.

Representación de un combate entre Thor y Jotuns

Según su creencia, los dioses habitaban Asgard y estaban encabezados por Odín, el más importante de todos. Especialmente venerados eran su hijo Thor, dios del Trueno y muy cercano a su padre en jerarquía. También estaban Frey y Freyja, dioses de las buenas cosechas y del amor, respectivamente. Por otro lado estaba Loki, también hijo de Odín, pero que propugnaba por el caos, la mentira y el engaño. Otras figuras importantes en la mitología vikinga eran los Jotuns, seres monstruosos, enormes, al tiempo que muy sabios. Importantes personajes eran también las Valquirias, hermosas y fuertes guerreras que acompañaban a los héroes caídos en batalla hasta el Valhalla, que era el lugar donde se reunirían frente a Odín. Por tanto, para los vikingos morir en batalla era un honor y privilegio, lo que explicaba en parte su desempeño temerario y sin miedo a la muerte en la guerra.

Festín de combatientes con Odín en el Valhalla

Hablaban la lengua denominada nórdico antiguo y escribían en escritura rúnica, principalmente sobre madera o piedra.

La Era Vikinga

Todos los historiadores establecen el año 793 d.C. como el año del inicio de la Era Vikinga, cuando el Monasterio de Lindisfarne, ubicado en una isla de Northumbria al nordeste de Gran Bretaña, fue atacado por navegantes vikingos que saquearon sus tesoros, asesinaron a la casi totalidad de monjes y raptaron a cientos para venderlos como esclavos. Retornaron a Escandinavia no sin antes reducir a cenizas todo el lugar.

Ataque al Monasterio de Lindisfarne

Este incidente causó conmoción en toda Europa y fue sucedido por más incursiones en Inglaterra donde a los pocos años ya controlaban gran parte del territorio, al que se le denominó Danelaw o “territorio bajo control de los daneses”.

Ya a finales del siglo IX los vikingos habían conquistado una buena parte del noroeste de Francia, por lo que el rey galo Carlos el Simple decidió llegar a un acuerdo con ellos y otorgarles un ducado. A ese territorio les llamaron Normandía, como una derivación de “normand” que significaba “hombre del norte”, los cuales fueron convertidos eventualmente al cristianismo.

Saqueo de las huestes vikingas en Europa

Igualmente, a todo lo largo del siglo IX se sucedieron una seria de incursiones en Nantes, Lisboa, La Coruña, Sevilla, Córdoba, Cádiz, Málaga, Burdeos, París, Colonia, Novgorod y muchos otros lugares que sacudieron a todos los reinos europeos.

La Era Vikinga llega a su fin con la derrota del rey noruego Harold El Despiadado en 1066 en la batalla del puente Stamford por tropas inglesas. Este hecho se constituyó en la última invasión vikinga en Europa.

Principales personajes vikingos

A lo largo de la Era Vikinga, fueron varios los personajes que se destacaron. A saber:

Representación de Erik el Rojo

• Erik el Rojo (950-1003): Un gran navegante y explorador noruego, reconocido como el descubridor de Groenlandia.
• Leif Erikson (970-1020): Es considerado como el primer explorador vikingo en llegar a América del Norte.
• Ragnar Lodbrok (???-???): Legendario rey vikingo del cual hay suficiente evidencia histórica para señalar que fue de los primeros invasores vikingos de Gran Bretaña y Francia, además de ser padre de reconocidos personajes históricos vikingos.
• Canuto el Grande (995-1035): Fue un rey danés que unificó los reinados de Inglaterra, Dinamarca, Suecia y Noruega.
• Ivar el Deshuesado (787-873): Considerado el más famoso de los hijos de Ragnar Lodbrok, quien llegó a comandar el denominado Gran Ejército Pagano que conquistó Inglaterra e Irlanda. El apodo se especula que hacía referencia a una incapacidad motriz que tenía debido a una enfermedad congénita. 

Sin lugar a dudas, lo que inició como un oficio de piratería y saqueo, terminó convirtiéndose en uno de los procesos colonización y transculturización más importantes de la historia y desarrollados en un tiempo récord. Siendo un pueblo considerado “bárbaro”, con poca instrucción y cultura, terminó siendo uno de los principales azotes de las grandes capitales y reinos europeos.

En menos de trescientos años colonizaron vastas regiones inexploradas y hasta forjaron una nueva nación con identidad propia, Normandía, que terminó insertándose en el seno de la cultura europea e incluso gobernando durante siglos parte de Inglaterra, Francia, Sicilia, Italia y hasta la Tierra Santa.

Ciertamente fueron despiadados y aguerridos, pero también supieron construir sociedades igualitarias, donde sus ciudadanos disfrutaban de derechos que hubo que esperar milenios para que lograran ser conquistados de forma universal. Era un tipo de monarquía que no se heredaba, sino que debía ser consensuada y votada por sus ciudadanos.

Su alegado salvajismo no fue muy diferente al que siglos después exhibieron los españoles en América o los belgas en África. Recordemos que la historia siempre tendrá el color de quien al final la escriba.

El paso de los vikingos podría parecer efímero, pero muchos de sus valores, preceptos y costumbres aún prevalecen, por más que tornemos la vista hacia otro lado.

Solo resta levantar la copa y decir skol!!

www.reysonl.blogspot.com

---

[1] Historiador romano que escribió en el año 98 d.C. “Del Origen y del Territorio de los Germanos”