Avances en la exploración espacial durante el 2021

 

El 2021, año que está a ley de horas de terminar, se caracterizó por ser el año en que el mundo inició el sinuoso camino de vuelta a la normalidad, después de ser impactado en 2020 por una pandemia provocada por un virus hasta entonces desconocido. Desde principio del 2021 se desplegó a nivel global una campaña de inoculación de las vacunas anti Covid recién descubiertas, se flexibilizaron los toques de queda y la economía mundial empezó una lenta pero consistente recuperación.

Pero, al margen de todas esas circunstancias, la exploración espacial siguió impertérrita durante el 2021. La mayoría de las agencias espaciales continuaron con sus proyectos y durante estos 12 meses mostraron logros impresionantes, acercando cada vez más el día en que el ser humano ponga un pie sobre la superficie de otros planetas.

A continuación, un resumen de lo acontecido en la exploración espacial durante el año 2021.

Lanzamientos por año y países destacados

Después del fin de la Guerra Fría, durante la cual la exploración espacial tenía una connotación estratégico-militar y los lanzamientos de Estados Unidos/Unión Soviética superaban el centenar por año, la cantidad de lanzamientos se redujo considerablemente.

Como puede apreciarse en el gráfico a continuación, que analiza las últimas dos décadas, hubo que esperar al año 2018 para romper la barrera de los 100 en la cantidad total de lanzamientos, principalmente por el repunte de China.

Fuente: Elaboración propia con datos de https://space.skyrocket.de

En el análisis por países, en el gráfico siguiente podemos ver cómo Rusia, que lideró durante la mayor parte de ambas décadas (2001-2021), vio colapsar su programa espacial a partir del 2016, siendo su mejor año el 2014 con 37 lanzamientos. Estados Unidos durante ese lapso solamente lideró en 2003 (23), 2016 (empatada con China en 22), 2017 (30) y 2019 (44), con un repunte en el último lustro impulsado principalmente por el advenimiento de empresas privadas como SpaceX y Rocket Lab. Después iniciar tímidamente en los albores del presente milenio, el programa espacial de China ha crecido de manera significativa y exitosa, de forma que ha logrado liderar al mundo en cantidad de lanzamientos en 4 ocasiones durante los últimos 6 años (incluyendo el empate con Estados Unidos en 2016).

Fuente: Elaboración propia con datos de https://space.skyrocket.de

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha mantenido un bajo perfil durante todo ese tiempo, solo superando los 10 lanzamientos en el año 2002, aunque coparticipando en varios proyectos importantes con otros países (por lo cual no se les computa como propios), como es el caso de Estados Unidos (el Telescopio Espacial James Webb por ejemplo) y Rusia (lanzamientos de OneWeb con cohetes Soyuz).

Principales misiones del año 2021

144 lanzamientos es una cantidad extraordinaria de misiones, muchos de los cuales han estado vinculados al despliegue de mega constelaciones para brindar servicio global de Internet (SpaceX, OneWeb, entre otros), así como misiones militares de contenido clasificado (tanto Estados Unidos como Rusia y China). Sin embargo, algunas de ellas son parte de proyectos trascendentales que por sí mismos representan grandes pasos en la exploración espacial. Veamos:

Telescopio Espacial James Webb

• Telescopio Espacial James Webb (JWST): Es el sucesor del Hubble, siendo uno de los instrumentos más esperados por los astrónomos por su potencia y alcance para explorar el espacio profundo. Fue desarrollado por la NASA junto a la ESA y la Agencia Espacial de Canadá (CSA) y lanzado el 25-12-2021.

  

  rover Perseverance

  
  
• Perseverance: Lanzada por la NASA en julio 2020, el rover llegó al planeta Marte el 18-02-2021 para desde entonces recorrerlo buscando vida microbiana y enviar imágenes de su superficie en alta definición. Porta encima un drone-helicóptero, llamado Ingenuity, que marcó en abril el hito de ser el primer artefacto humano que logra volar en la atmósfera de otro planeta.
  
  
• Tianwen 1: Lanzada por la Agencia Espacial de China (CASC) en julio 2021, su rover Zhurong llegó también a Marte el 15-05-2021 para explorar su superficie. La presencia simultánea de ambos rovers son un reflejo de la apretada carrera que sostienen USA y China por conquistar el suelo marciano.
  
  
• Lucy: Esta sonda espacial, lanzada el 16-10-2021 por la NASA, explorará durante los próximos 12 años a los asteroides “troyanos” que orbitan alrededor del Sol.

  

  Estación Espacial Tiangong

  
  
• Tiangong: Es la Estación Espacial de China cuyo primer módulo fue lanzado el 28-04-2021, llamado Tianhe. Desde entonces, ha desarrollado una intensa agenda, enviando varias misiones tripuladas (Shenzhou 12 y 13) y de reabastecimiento (Tianzhou 2 y 3). Se espera que en 2022 todos los módulos estén acoplados.

  

  Sonda DART

  
  
• Sonda DART: La Sonda Double Asteroid Redirection Test (DART), lanzada por la NASA el 24-11-2021, está programada para chocar contra el asteroide binario “65803 Didymos” y así probar si la energía cinética producida por la colisión es suficiente para desviar el curso de un asteroide parecido que amenace a la Tierra. El impacto está programado para realizarse entre septiembre/octubre 2022.

  

  Brazo Robótico Europeo (ERA)

  
  
• Brazo Robótico Europeo (ERA): Este brazo robótico, enviado a la Estación Espacial Internacional (EEI) el 21-07-2021, facilitará la movilización de pequeñas cargas en el exterior de la estación, al tiempo que asistirá a los astronautas cuando tengan que realizar caminatas espaciales, haciendo estas maniobras más seguras y eficientes.

Sin dudas, el 2021 fue un año trascendental para la exploración espacial. Los logros alcanzados nos acercan cada vez más al establecimiento de bases permanentes en la Luna y Marte, al inicio de la minería espacial y a muchos conocimientos más sobre el Universo y su origen. Y el 2022 promete ser aún más excitante...

Todo en el contexto de una carrera espacial que, al final, quien ganará será la Humanidad en su conjunto.

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