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domingo, 22 de julio de 2012

Quién ganó la Carrera Espacial y que beneficios ha dejado a la Humanidad?


Muchos se refieren a la carrera espacial entre las superpotencias (Estados Unidos y Unión Soviética) de manera despectiva por el enorme costo económico que implico.  Sin embargo, está demostrado que la misma trajo grandes avances para la humanidad, lo cual explicaremos a continuación.

Primero, haremos una breve reseña para ver en qué consistió y, si la consideramos como tal, quien la gano.


Un poco de historia
La carrera espacial inicio  oficialmente el 1ro. de Octubre de 1957 cuando la Unión Soviética (URSS) lanzo el primer satélite al espacio.  Como la URSS y Estados Unidos eran las dos principales potencias económica y militar, eran rivales y desde hace años se encontraban de lleno en plena Guerra Fría.  Por tanto, la carrera armamentista en la que ya se encontraban (de la cual hablaremos después en otro artículo), se extrapolo a una rivalidad científica, tecnológica y cultural.


Sputnik, primer satèlite enviado al espacio (URSS, 1957)


Ambas naciones vieron en la exploración espacial una oportunidad de desarrollar nuevas tecnologías militares y de demostrar su superioridad ideológica.

Como la carrera espacial termino oficialmente en el año 1975, con la realización de la misión conjunta Apolo-Soyuz cuando naves tripuladas por ambos países se acoplaron y sus tripulantes realizaron experimentos compartiendo su tecnología y conocimientos, muchos concluyen que esa carrera fue ganada claramente por los norteamericanos. Repasemos los hechos y hagamos algunas conclusiones :

Cronología (1957-1975)
Fecha
Significancia
País
Nombre de la misión
R-7 SemyorkaSS-6 Sapwood
Satélite artificial (Terrestre)
URSS
Animal en órbita (perra Laika)
URSS
Detección de cinturones de Van Allen
Satélite artificial (Solar)
URSS
Fotografía de la Tierra desde el espacio
USA-NASA
Sonda a la Luna
URSS
Foto del lado oculto de la Luna
URSS
URSS
URSS
USA-NASA
URSS
Orbital rendezvous
USA-NASA
Sonda aterriza en otro planeta - Venus
URSS
Rendezvous en órbita y acoplamiento
USA-NASA
Órbita lunar tripulada
USA-NASA
USA-NASA
URSS
Satélite orbita otro planeta - Marte
USA-NASA
SKYLAB 1 Primer laboratorio orbital de los Estados Unidos. Su peso era de 85 toneladas.
USA-NASA
SKYLAB 2 Los astronautas Conrad, Kerwin y Weitz lanzados en un cohete tipo Apolo, abordan el Skylab y colocaron una especie de parasol sobre la parte dañada para hacer bajar la temperatura del laboratorio. Durante veintiocho días los astronautas vivieron en un espacio de 15 metros de largo por 6,4 metros de diámetro, haciendo observaciones de la Tierra y manejando el gran telescopio que permite la observación del Sol y las estrellas sin la difracción de la luz causada por la atmósfera. Regresaron a la Tierra en la nave Apolo.
USA-NASA
SKYLAB 3 Los astronautas Bean, Garriot y Lousma tuvieron que separar el vehículo Apolo que los había llevado a la estación espacial. La misión duró 59,5 días, estudió la Tierra y la Luna, así como las reacciones del organismo durante casi dos meses en un ambiente sin gravedad, realizándose también la caminata espacial de 6 horas y 31 minutos implantando nuevo record. A su regreso el 25 de septiembre, los astronautas se encontraban en excelentes condiciones físicas.
USA-NASA
Primera misión conjunta USA-URSS
URSS- USA


Yuri Gagarin, primer hombre en órbita (URSS, 1961)

Como podemos ver, durante esos 18 años, ambas superpotencias lograron grandes hitos.  Sin embargo, si somos objetivos, la URSS fue la que mas logros alcanzo en ese periodo:  Lanzamiento del primer satélite (Sputnik), de primer ser viviente en órbita (la perra Laika), primer ser humano en órbita (Yuri Gagarin), primera mujer en órbita (Valentina Tereshkova), primera caminata espacial (Alexei Leonov), primera estación espacial (Salyut), primera sonda espacial en otro planeta (Venera 3 en el planeta Venus).  Obviamente, no podemos subestimar el más importante logro de USA en ese periodo, que, por cierto, ha sido el que más capital propagandístico se le ha sacado en todos los tiempos :  Primer ser humano en la Luna (Neil Armstrong).  También hay que reconocer que USA logro mayores avances en esos años en las telecomunicaciones y el desarrollo de robots.


Neil Armstrong, primer hombre en la Luna (USA, 1969)


El fin de la carrera espacial también coincidió con la debacle económica de la URSS y su eventual disolución.  A partir de 1975 los soviéticos se concentraron en preparar cosmonautas para largas misiones en el espacio, por eso, todavía hoy todos los records de estancia en el espacio están en poder de ellos.  Nunca estuvieron realmente interesados en enviar seres humanos a la Luna, siempre se concentraron en preparar una misión al planeta más cercano:  Marte.  Y para lograrlo, como un viaje a Marte implicaba una misión ida y vuelta de más de un año, tenían que preparar cosmonautas con la capacidad de permanecer todo ese tiempo en el espacio.  Si finalmente hubiera sido posible enviar una misión a Marte en el año 1999 (como lo tenían planificado antes de la desaparición de la URSS), realmente solo los cosmonautas rusos tenían la experiencia en permanecer en el espacio más de 365 días.

Existe la Carrera Espacial hoy?
Cualquiera pensaría que, como a partir de 1989 los Estados Unidos son una superpotencia relativamente solitaria, ya no existe carrera espacial.  Nada más lejos de la verdad.  Aun con mucho menos recursos, la Federación Rusa continúa un importante programa espacial asociado a la nueva rival de la NASA :  La Agencia Espacial Europea (ESA). Actualmente desarrollan conjuntamente dos proyectos con el fin de llegar al 2030 a Marte :  Kliper y ACTS.  Ambos consisten en módulos reutilizables de bajo coste para misiones largas.  Por su lado, USA ha anunciado su propio proyecto para alcanzar al planeta rojo para la misma fecha:  Orión.  Aunque la administración de Barack Obama ha anunciado cambios y en lo adelante se llamara MPCV (Vehículo de Traslado Multipropósito). 


Cohete de la Agencia Espacial Europea (ESA)

Es una lástima que todo ese talento científico y recursos financieros no se concentren en un solo proyecto conjunto que permita alcanzar nuevos hitos en menos tiempo y mejor tecnología.  Hay que seguir de cerca al programa chino, japonés e hindú, quienes también han logrado mucha experiencia con sus propios programas espaciales.


Astronautas del programa espacial de China

Bajas de la Carrera Espacial
La carrera espacial desplegada por las potencias (tanto la primera entre URSS-USA como la que se desarrolla actualmente) ha ocasionado 22 muertes, de las cuales 17 ocurrieron en operaciones de la NASA y las otras 5 por el programa soviético.  Incluso en ese aspecto los rusos han demostrado ser más cuidadosos que los norteamericanos. Esta es la relación detallada de las bajas de la carrera espacial :

Año
Nacionalidad y Nombre
Misión
Apollo 1
Apollo 1
Soyuz 11
Soyuz 11
Challenger 51-L
Challenger 51-L
Challenger 51-L
Challenger 51-L
Challenger 51-L
Challenger 51-L
Challenger 51-L
Rick Husband (USA)
Columbia STS-107
Columbia STS-107
Kalpana Chawla (USA, nacido en India)
Columbia STS-107
Columbia STS-107
Laurel Clark (USA)
Columbia STS-107
Ilan Ramon (USA, nacido en Israel)
Columbia STS-107

Explosión del Challenger con 7 tripulantes a bordo

Ahora, ha servido de algo la carrera espacial?
Este es un ejercicio interesante.  Tanto dinero, tantas muertes, tanto esfuerzo, ha valido la pena?   Por supuesto que sí.  Gracias a la exploración espacial la humanidad ha dado un salto adelante en el desarrollo de nueva tecnología y conocimiento más profundo del Universo y nuestro entorno.

Aparte de los conocimientos adquiridos sobre las leyes que rigen el universo, la composición de los planetas vecinos y sus satélites, la identificación de nuevas fuentes de extracción de materias primas y de alternativas de colonización ante un eventual agotamiento de los recursos naturales de nuestro planeta, la carrera espacial ha permitido el descubrimiento, desarrollo y masificación de nueva tecnología que ha permitido a la humanidad de avances en los últimos 50 años a un ritmo insospechado en épocas anteriores.  A continuación presentamos algunos ejemplos de tecnologías que se han desarrollado gracias a la exploración espacial :

Angioplastia Laser
Marcapasos cardiacos
Termómetros infrarrojos
Video termosensible
Sistema de Mapeo Ocular
Sillas de ruedas eléctricas
Analizadores de Sangre
Sistemas anti incendio
Rayos laser
Fotografía satelital
Monitoreo climático
Pintura y materiales anticorrosivos
Energía solar
Comunicación inalámbrica
Filtros de agua
Realidad Virtual
Laptops
Neumáticos de bicicleta
Chalecos antibalas
Pañales
Sartenes
Velcro
Leche en polvo
Microondas
Adhesivos
Rodilleras
Botas y guantes térmicos
Bolígrafo
Crisol de cerámica
Gafas de sol
Termómetro sin mercurio
Plásticos
Celulares
Baterías de litio
Detectores de humo
Bolsas herméticas
Alimentos precocidos
Tomografía Axial Computarizada
Microchip
Materiales aislantes
Joystick
Espuma con memoria
Televisión vía satélite
Cristales antirayado
Trajes de baño
GPS
Códigos de barra
Unidades de Cuidado Intensivo

La lista es mucho más larga, pero esta es una muestra mucho más que suficiente para ver que el mundo como lo conocemos hoy se debe mucho a la tecnología espacial.  Tecnología que no hubiera sido desarrollada en menos de 50 años si no fuera por la carrera espacial.  Sin dudas la hubiéramos desarrollado, pero muchos años después.

El ser humano está compuesto por las mismas moléculas que componen el resto del universo, que ha adquirido consciencia y con ella, la necesidad de conocer su entorno y seguir alimentándose de él.  Sigamos apoyando estos esfuerzos por expandir el conocimiento y reconocer que nosotros y nuestro planeta somos solo un pequeño punto en el espacio y que hay mucho, pero mucho más por conocer y que todo lo que ha sido escrito por los hombres hasta esta fecha es solo una muestra insignificante de todo lo que falta por aprender.