Cuando el conocimiento trasciende a más de una disciplina: Los polímatas más destacados de la Historia

A la polimatía se le conoce como la sabiduría que abarca varias disciplinas científicas o artísticas. El polímata es lo que muchas veces se denomina “erudito” u “hombre del Renacimiento”, para significar que dominaba diversos campos del conocimiento.

Desde la Antigüedad encontramos grandes pensadores, científicos o artistas que, aunque se destacaron más en un tema en particular, llegaron con éxito a incursionar en su época en distintas áreas del saber.

Los personajes que mencionaremos a continuación, llegaron a ser famosos por aportes específicos que hicieron en una disciplina, pero que muchos no saben cuán polifacéticos llegaron a ser:

Pitágoras

1. Pitágoras de Samos (569-475 a.C.): Filósofo y matemático griego, considerado el primer matemático puro. Ampliamente conocido por el teorema que lleva su nombre. Hizo también importantes aportes en la astronomía y la música. En esta última estableció los pilares de la armonización griega, todavía utilizada hoy día. Fundó la Escuela Pitagórica, que abarcaba temas tan variados como la religión, medicina, ética, política, filosofía, cosmología, etc.

   

   Demócrito

2. Demócrito de Abdera (460-370 a.C.): Filósofo y matemático griego, conocido por ser el autor de la teoría atómica, en la que afirmaba hace más de 2400 años que la materia estaba compuestas por partículas indivisibles llamadas “átomos”. Hizo esa afirmación miles de años antes de que se pudiera demostrar en un laboratorio. Es considerado el primer pensador ateo de la Historia. Incursionó en la ética, música, física y la técnica.

   

   Aristóteles

3. Aristóteles de Estagira (384-322 a.C.): Uno de los más influyentes pensadores de toda la Historia. Sus más de 200 obras abarcaron la filosofía, lógica, metafísica, ciencia, política, estética, retórica, física, astronomía y biología. Es considerado el padre de la lógica y la biología. Fue discípulo de Platón y maestro de Alejandro Magno.

   

   Avicena

4. Avicena (980-1037): Fue un médico, filósofo, astrónomo y científico de origen persa.  Es considerado como uno de los mejores médicos de todos los tiempos. Su Canon de Medicina es considerado una de las obras más importantes de la historia de esa disciplina. Escribió también sobre física, metafísica, música, botánica, zoología, matemáticas y psicología.

   

   Shen Kuo

5. Shen Kuo (1031-1095): Fue un polímata chino que llegó a desarrollarse  en un sinnúmero de disciplinas: Física, geología, astronomía, agronomía, servicio público, milicia, matemáticas, cartografía, hidráulica, meteorología, botánica, zoología y farmacología. Llegó a ser un burócrata de carrera, llegando a servir como embajador. Fue el primero en describir la brújula magnética, realizó estudios de geomorfología, hizo aportes para la imprenta de tipos móviles, mejoró la esfera armilar, el gnomon y el reloj de clepsidra. También desarrolló el concepto astronómico de Norte verdadero y creo una carta geográfica tridimensional.

   

   Omar Khayyam

6. Omar Khayyam (1048-1131): Matemático, astrónomo y poeta persa que también incursionó en la medicina y filosofía, además de desempeñarse como historiador y juez. Fue el responsable de corregir el error que arrastraba el calendario zoroástrico, de construir uno de los más importantes observatorios astronómicos de la época y fue quien desarrolló la potencia de los binomios. Gracias a él es que se identifica como “x” a la incógnita de las ecuaciones.

   

   Hildegarda de Bingen

7. Hildegarda de Bingen (1098-1179): Esta religiosa alemana es considerada la primera mujer polímata de la historia. Fue abadesa, mística, profetisa, médica, compositora y escritora. Fue conocida como la sibila del Rin dotada de una cultura fuera de lo común. Sus obras literarias eran principalmente de carácter religioso, pero también escribió obras científicas sobre medicina y propiedades curativas de plantas y animales. Su obra musical fue amplia (78 piezas musicales), principalmente dedicada a la liturgia. Su vasta obra está recogida en un códice llamado Riesencodex. Fue declarada santa por la Iglesia Católica.

   

   Nicolás Oresme

8. Nicolás Oresme (1323-1382): Considerado como uno de los pensadores más originales del siglo XIV, fue un verdadero genio. Fue un reconocido teólogo y obispo normando que se destacó como economista, matemático, físico, astrónomo, filósofo, psicólogo y musicólogo. Se le considera uno de los precursores de la renovación medieval que dio pie al Renacimiento. En materia económica, hizo importantes estudios sobre el concepto del dinero, siendo de los primeros en afirmar que éste era una mercancía más y que también estaba bajo los efectos de la oferta/demanda. En otras áreas del conocimiento, defendió el movimiento de la Tierra (antes de que lo demostrara Copérnico y Galileo), descubrió la refracción atmosférica y combatió a la astrología.

   

   Leonardo da Vinci

9. Leonardo da Vinci (1452-1519): Este genio italiano es considerado el símbolo de la polimatía y del llamado “hombre del Renacimiento”. Fue pintor, anatomista, arquitecto, paleontólogo, artista, botánico, científico, escritor, escultor, filósofo, ingeniero, inventor, músico, poeta y urbanista. Es considerado uno de los mejores pintores de todos los tiempos (autor de La Monalisa por ejemplo) y como la persona con mayor número de talentos en diferentes disciplinas que haya existido. Como ingeniero e inventor, se anticipó cientos de años a su tiempo desarrollando prototipos de helicópteros, carros de combate, submarinos y automóviles. Muchos de sus diseños no pudieron ser construidos por no existir la tecnología necesaria, pero siglos más tarde se pudo comprobar su funcionalidad. Estableció las bases de la anatomía, dibujando al mínimo detalle cada órgano, músculo y hueso del cuerpo humano. Su dibujo sobre las proporciones ideales del cuerpo humano, denominado Hombre de Vitruvio, se convirtió en el símbolo del humanismo.

   

   Nicolás Copérnico

10. Nicolás Copérnico (1473-1543): Fue un monje astrónomo originario de Polonia (en aquella época era parte de Prusia) reconocido por enunciar la Teoría Heliocéntrica del Universo. Fue matemático, astrónomo, jurista, físico, clérigo católico, gobernador, diplomático y economista. También llegó a estudiar medicina, griego y filosofía. Es considerado el precursor de la astronomía moderna y sus ideas encontraron fuerte resistencia en la Iglesia Católica que en ese entonces apoyaba la Teoría Geocéntrica de Ptolomeo.

    

    Galileo Galilei

11. Galileo Galilei (1564-1642): Fue otra eminencia del Renacimiento. Se destacó como astrónomo, filósofo, ingeniero, matemático y físico, originario de Italia. También incursionó en la música, literatura y pintura. Fue el inventor del telescopio astronómico, demostró la Teoría Heliocéntrica de Copérnico y estableció la primera Ley de Movimiento. Es considerado el padre de la astronomía moderna. Su enfrentamiento con la Inquisición fue ampliamente documentada, quienes lo obligaron a retractarse del heliocentrismo, que planteaba que era la Tierra quien giraba alrededor del Sol y no al revés, como defendía la Iglesia Católica. Es famosa su frase después de abjurar al salir del tribunal inquisidor “E pur si muove” (y sin embargo, se mueve…).

    

    Miguel Servet

12. Miguel Servet (1511-1553): Teólogo y científico español que llegó a destacarse en medicina, astronomía, meteorología, geografía, jurisprudencia, teología, física, matemáticas y anatomía. Es considerado el descubridor del sistema circulatorio. Participó en la Reforma Protestante, aunque desarrollo una teoría cristológica contraria a la Trinidad. Por tal razón fue perseguido tanto por católicos como por los calvinistas protestantes. Fue arrestado en Ginebra y quemado vivo por las huestes de Calvino. Es considerada una de las primeras víctimas mortales de la intolerancia religiosa protestante.

    

    Atanasio Kircher

13. Atanasio Kircher (1601-1680): Fue un sacerdote jesuita de origen alemán que fue políglota y teólogo que llegó a realizar estudios sobre vulcanismo, anatomía, geología, magnetismo y óptica, llegando a diseñar varios relojes solares e inventó un instrumento musical llamado arpa eolia, que funcionaba con el viento. Realizó estudios sobre la escritura china, jeroglífica y copta. Fue un verdadero erudito en su tiempo y su obra escrita alcanza los 44 volúmenes.

    

    Blaise Pascal

14. Blaise Pascal (1623-1662): Este polímata francés se destacó grandemente en distintos órdenes. Fue matemático, físico, filósofo y escritor. Como inventor construyó la primera calculadora mecánica, llamada Pascalina. Hizo extraordinarios aportes a la Teoría de la Probabilidad, a los conocimientos de la presión atmosférica y del vacío, estableció la Ley de los Vasos Comunicantes, entre otros. En materia filosófica, su obra Pensamientos fue ampliamente difundida y se convirtió en una ferviente defensa de la fe cristiana, llena de profundas reflexiones sobre el ser humano.

    

    Isaac Newton

15. Isaac Newton (1642-1727): Es considerado el más grande científico de todos los tiempos. De origen inglés, este físico, filósofo, teólogo, inventor, alquimista y matemático es mundialmente conocido por ser el autor de la Ley de Gravitación Universal y tiene el crédito (junto a Leibniz) de haber desarrollado el cálculo integral y diferencial. Desarrolló el teorema del binomio, hizo grandes descubrimientos en materia de óptica, estableció las bases de la mecánica de fluidos y describió la ley de la viscosidad. Fue el primero en descubrir la composición cromática de la luz e inventó el telescopio reflector. Estableció también las leyes de la dinámica, en la que explicaba el movimiento de los cuerpos. Es famosa la anécdota de que la idea sobre la Ley de Gravitación Universal le sobrevino cuando le cayó una manzana madura en la cabeza mientras leía bajo la sombra de ese árbol.

    

    Benjamín Franklin

16. Benjamín Franklin (1706-1790): Resulta que este personaje, considerado uno de los padres fundadores de los Estados Unidos, fue un verdadero erudito. Fue político, diplomático, científico e inventor. Como empresario fue exitoso editando el principal periódico de Filadelfia. Incluso fue un ajedrecista consumado, llegando a escribir tratados sobre este deporte. Como científico e inventor, realizó extraordinarios aportes al estudio de la electricidad e inventó el primer pararrayos, los lentes bifocales, las aletas de nadador, el catéter urinario, etc. Fue el primer científico es describir la corriente del Golfo. Fue uno de los redactores de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos y un gran defensor de la abolición de la esclavitud.

    

    Mijaíl Lomonósov

17. Mijaíl Lomonósov (1711-1765): Este personaje, considerado el padre de la geografía en Rusia, fue un científico, geógrafo, mosaiquista, historiador, filólogo, poeta, escritor y educador.  Fundó la primera universidad rusa, que hoy lleva su nombre, y realizó importantes trabajos sobre gramática y retórica. Fue poeta oficial del imperio ruso, componiendo odas, epístolas y tragedias. Es considerado también el padre de la glaciología, por sus estudios sobre los hielos árticos. Enunció la Ley de Conservación de la Materia mucho antes que Antoine Lavoisier. Fue un importante artista que rescató el viejo arte de los mosaicos.

    

    Johann Wolfgang von Goethe

18. Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832): Este literato alemán fue capaz de destacarse más allá de la literatura. Es considerado el último “hombre universal”. Además de ser un prolífico poeta, dramaturgo y novelista (autor de obras famosas como Fausto y las penas del joven Werther), fue un consagrado científico que hizo aportes importantes en la biología gracias a sus estudios morfológicos, tanto sobre la estructura ósea de los vertebrados como de la estructura de las plantas. También aportó a la óptica, escribiendo una importante teoría de los colores.

    

    Francis Galton

19. Francis Galton (1822-1911): De origen británico, este polímata fue antropólogo, geógrafo, explorador, inventor, meteorólogo, estadístico, psicólogo y eugenista. En materia estadística fue quien desarrolló los conceptos de correlación y regresión. Fundó la psicometría y la psicología diferencial. Inventó un método de clasificación de las huellas dactilares, ideó el primer mapa del tiempo, elaboró la teoría de los anticiclones y fue el primero en completar un registro de fenómenos atmosféricos de Europa. Fue quien inventó el término eugenesia, como método de selección artificial para mejorar la raza humana. 

    

    John von Neumann

20. John von Neumann (1903-1957): Este controversial personaje de origen húngaro (se nacionalizó estadounidense siendo adulto), fue un verdadero genio matemático. Hizo aportes trascendentales a la física cuántica, análisis funcional, teoría de conjuntos, teoría de juegos, ciencias de la computación, economía, análisis numérico, cibernética, hidrodinámica y estadística. Era un militarista confeso que fue pieza clave en el Proyecto Manhattan que desarrolló la bomba atómica y que ideó la estrategia de disuasión nuclear que terminó imperando durante la Guerra Fría e incluso hoy día. Enunció la Teoría de Juegos, herramienta fundamental para la economía. Trabajó en el proyecto que puso en operación la primera computadora (la ENIAC) y su “arquitectura de von Neumann” está presente también en casi todos los computadores hasta la fecha.

Aunque hubo varios polímatas en la Antigüedad y en la Edad Media que se adelantaron a su tiempo, la polimatía se desarrolló fundamentalmente en el marco del movimiento humanista (que formalmente inició en el siglo XV), que se centraba en resaltar la capacidad intelectual potencialmente ilimitada del ser humano, por lo que estimulaba la búsqueda del saber y el dominio de diversas disciplinas. Esto incluía el derecho de todo individuo a acceder a la palabra divina, así como la necesidad de conciliar la ciencia con la fe. Por eso vemos en el humanismo tantos religiosos involucrados.

Hombre de Vitruvio, símbolo del Humanismo

La polimatía era, por tanto, una consecuencia del humanismo. Era una sed insaciable por encontrar la verdad, sin importar los dogmas imperantes. Una sed que todavía no se agota, ni se agotará.

La lista compartida en este artículo no es solamente de personajes dotados de una capacidad intelectual extraordinaria, que en efecto lo estaban, sino de hombres y mujeres cultos cuyos éxitos en un campo del saber nunca los detuvieron para seguir ampliando el horizonte del conocimiento. Aprendamos de ellos.

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